在機械運動副摩擦表面發生相對運動時，由于表面直接接觸并產生摩擦阻力，使機械所傳遞的一部分能量由于摩擦使表面發熱而消耗掉，同時磨損了機件。

稀油潤滑是將潤滑油液強制地壓送到機器摩擦部位，在摩擦表面形成能承受部分或全部載荷的潤滑油劑膜，將兩個運動副摩擦表面分開，使金屬與金屬之間的摩擦轉化成具有較低剪切強度的油膜分子之間的內摩擦。

稀油潤滑在機械設備的正常運轉和維護保養中主要起著以下重要的作用：1) 減少磨損、2) 降溫冷卻、3) 沖洗清潔、4) 防止腐蝕、5) 節能降耗。

稀油潤滑主要應用于電力、冶金、石化、水泥等機械設備的開式齒輪、減速機、動靜壓或滑履軸承的潤滑。